Le travail social professionnel naît dans l’entre-deux-guerres. Les premières écoles d’assistantes sociales apparaissent en Angleterre, en France, en Belgique, mais aussi dans les pays d’Europe de l’Est comme en Roumanie ou en Pologne où le réseau réformateur est très actif. À l’inverse, le travail social professionnel est balbutiant au Portugal avant les années 1940 et n’apparaît véritablement que dans les années 1950 en Italie. Les acteurs des écoles de travail social se constituent en un réseau européen et américain à travers les conférences internationales du service social, dont la première a lieu à Paris en 1928. Ils prônent la naissance d’un champ d’action autonome, le « service social », qu’ils présentent comme un nouvel outil de résolution de la « question sociale ». Ni la charité privée ni la protection sociale d’État ne seraient suffisantes : la réponse aux maux des classes populaires passe selon eux par un accompagnement individuel des familles en difficulté assuré par un corps de professionnelles.